Psicoterapia di coppia: quando può essere utile e perché intraprendere un percorso insieme
Quando una relazione entra in crisi, chiedere aiuto a un professionista può rappresentare un’occasione preziosa per comprendere ciò che ci sta accadendo come coppia e individuare nuove possibilità di cambiamento e trasformazione. La psicoterapia di coppia offre uno spazio di ascolto protetto e di lavoro condiviso, nel quale i due partner possono esplorare senza pressione le difficoltà in cui la relazione è incappata, riconoscere i meccanismi che alimentano il conflitto e sperimentare modalità diverse di comunicazione e di incontro.
Quando può essere utile la psicoterapia di coppia?
Non è necessario arrivare a una crisi irreversibile per rivolgersi a uno psicoterapeuta formato nell’ambito, anzi, è utile chiedere un aiuto professionale subito, se si manifestano conflitti ricorrenti, significative difficoltà comunicative, distanza emotiva, perdita di intimità, insoddisfazione nella vita sessuale, gelosia, problemi di fiducia o difficoltà ad affrontare insieme decisioni importanti che hanno una ricaduta all’interno di tutto il nucleo familiare. È opportuno tener presente che gli eventi critici, come la nascita di un figlio, un lutto, un cambiamento lavorativo, una malattia cronica o generativa, un licenziamento o anche una fase di transizione del ciclo di vita familiare, possono mettere alla prova l’equilibrio della coppia, che si credeva definitivamente raggiunto. Qualche volta, invece, i due partner si ritrovano intrappolati in modalità relazionali inefficaci ma ripetitive: per esempio, uno cerca il confronto e l’altro si ritira; uno manifesta apertamente la sua rabbia, mentre l’altro risponde sempre con il silenzio; questa modalità d’interazione innesca un loop dal quale è difficile uscire. In realtà, entrambi i partner vorrebbero essere ascoltati, ma finiscono, al contrario, per sentirsi reciprocamente incompresi.
Perché può essere efficace: lo sguardo sistemico-relazionale
Nell’approccio sistemico-relazionale, la coppia viene considerata come un sistema di relazioni, inserito a sua volta in una rete di legami familiari e sociali, ognuno dei quali influenza tutti gli altri. Va considerato che ciascun partner porta nella relazione la propria storia personale, le sue esperienze affettive, i suoi modelli familiari, nonché le sue aspettative e i suoi bisogni, complessificando in maniera notevole l’intreccio di dinamiche che vengono a crearsi all’interno della coppia e dei sistemi familiari di cui è parte. Un aspetto fondamentale del lavoro terapeutico in ottica sistemica consiste nell’individuare, quindi, i cosiddetti pattern relazionali, cioè quelle sequenze ricorrenti di comportamenti, emozioni e risposte reciproche che contribuiscono ad attivare e mantenere il disagio. Il percorso psicoterapico può aiutare concretamente i partner a imparare a riconoscere questi meccanismi, a comprendere i significati attribuiti ai comportamenti dell’altro e a sviluppare delle modalità comunicative più consapevoli. L’obiettivo è, infatti, quello di favorire una comprensione più articolata della relazione di coppia. Le ricerche scientifiche documentano risultati positivi della terapia di coppia nel trattamento del disagio relazionale: una revisione della letteratura, per esempio, ha rilevato miglioramenti significativi per una parte consistente delle coppie trattate (Lebow et al., 2012); anche una metanalisi sugli interventi comportamentali e focalizzati sulle emozioni ha evidenziato effetti positivi sulla soddisfazione relazionale, pur segnalando che i benefici possono ridursi nel tempo (Rathgeber et al., 2019). La ricerca sottolinea, inoltre, che gli interventi di coppia possono essere utili anche in presenza di alcune difficoltà individuali, come sintomi depressivi e ansiosi, quando queste si intrecciano con la relazione (Bradbury & Bodenmann, 2020).
A cosa serve concretamente un percorso di coppia?
Non serva per ottenere soluzioni preconfezionate valide per tutti i casi e tutte le coppie, ma costruisce uno spazio sicuro e protetto nel quale entrambi i partner possano dare significato alla propria esperienza e comunicare bisogni, desideri e difficoltà all’altro in maniera più autentica.
In specifico, il percorso psicoterapico di coppia può aiutare a:
- riconoscere e modificare le modalità comunicative che alimentano i conflitti;
- esprimere bisogni, emozioni e aspettative in modo più comprensibile;
- comprendere le differenze individuali e imparare a confrontarsi con esse;
- affrontare ferite relazionali, tradimenti e difficoltà di fiducia;
- recuperare vicinanza emotiva e intimità, quando entrambi lo desiderano;
- affrontare in maniera più adattiva le transizioni familiari e i cambiamenti che coinvolgono la coppia;
- valutare con maggior consapevolezza il futuro della relazione.
Il lavoro terapeutico permette anche di esplorare come le esperienze delle famiglie d’origine possano influenzare le aspettative, i ruoli e le modalità di gestione dei conflitti nella relazione attuale, cosa che aiuta a comprendere come le storie individuali entrino di fatto nella relazione e possano influenzarne il funzionamento. Un percorso psicoterapico, infine, può essere utile sia alle coppie che desiderano trovare un nuovo equilibrio, sia a quelle che, invece, stanno cercando di capire se continuare a stare insieme o intraprendere una separazione.
Psicoterapia di coppia e Mediazione Familiare: quali differenze?
È importante distinguere la psicoterapia di coppia dalla Mediazione Familiare, perché si tratta di interventi con finalità differenti che non vanno confusi. La psicoterapia si occupa principalmente della dimensione emotiva, relazionale e psicologica della coppia. Il suo obiettivo, come abbiamo appena visto, è comprendere e trasformare le dinamiche che generano sofferenza, disagio o conflitto, favorendo nuove possibilità di comunicazione autentica e di stare in relazione. La Mediazione Familiare, invece, è un percorso orientato alla gestione del conflitto e alla ricerca di accordi condivisi, soprattutto nelle situazioni di separazione e divorzio. Il mediatore aiuta i genitori a confrontarsi e a individuare soluzioni concrete riguardanti, per esempio, l’organizzazione della vita dei figli, i loro tempi di permanenza presso ciascun genitore e le modalità di esercizio della responsabilità genitoriale: favorisce, perciò, il mantenimento della coppia genitoriale quando quella coniugale viene sciolta. La Mediazione Familiare presta specifica attenzione agli aspetti organizzativi e decisionali della riorganizzazione familiare, tutelando in primis l’interesse dei figli (Consiglio d’Europa, 1998; D.Lgs. 149/2022). I due interventi non sono, dunque intercambiabili.
Segreto professionale e riservatezza: come vengono tutelati i partner?
La riservatezza è un elemento fondamentale della relazione terapeutica: è, infatti, ciò che tutela il rapporto di fiducia tra il professionista e le persone che intraprendono un percorso. Lo psicoterapeuta è tenuto al più stretto segreto professionale e deve informare preventivamente le persone coinvolte sulle modalità dell’intervento e sui limiti giuridici della riservatezza.
Nel caso della psicoterapia di coppia, è particolarmente importante chiarire fin dall’inizio come verranno gestite le informazioni personali condivise durante gli incontri, soprattutto quando si prevedono colloqui individuali con uno dei partner. È opportuno concordare esplicitamente le regole relative alla gestione di eventuali comunicazioni riservate, affinché entrambi i partner sappiano quali sono le condizioni del lavoro terapeutico. La trasparenza su questi aspetti contribuisce a costruire un rapporto di fiducia e a proteggere lo spazio terapeutico.
Quali sono i limiti della psicoterapia di coppia?
La psicoterapia di coppia può offrire opportunità significative di cambiamento, ma non può garantire il recupero della relazione né la risoluzione di ogni conflitto. La sua efficacia dipende da diversi fattori, tra cui la natura delle difficoltà sperimentate dalla coppia, la disponibilità dei partner a mettersi davvero in gioco, la qualità dell’alleanza terapeutica che si viene a instaurare e l’appropriatezza dell’intervento al caso specifico. La ricerca evidenzia, infatti, una differenza tra i risultati ottenuti negli studi controllati e quelli osservati nella pratica clinica quotidiana; inoltre, i miglioramenti non si mantengono necessariamente nel tempo per tutte le coppie (Bradbury & Bodenmann, 2020; Halford et al., 2016). È importante, quindi, riconoscere le situazioni nelle quali la terapia congiunta non rappresenta l’intervento più indicato. In presenza di violenza, minacce, intimidazioni, controllo coercitivo o significative condizioni di squilibrio di potere, è necessario valutare attentamente la sicurezza delle persone coinvolte e l’appropriatezza di un percorso condiviso. In questi casi possono essere prioritari interventi individuali e specifici percorsi di protezione. Infine, bisogna sottolineare che la psicoterapia non può sostituirsi alla volontà e alla motivazione dei partner: richiede un coinvolgimento sufficientemente consapevole e non può imporre il cambiamento a chi non desidera realmente partecipare.
Bibliografia di riferimento:
Bradbury, T. N., & Bodenmann, G. (2020). Interventions for couples. Annual Review of Clinical Psychology, 16, 99–123. https://doi.org/10.1146/annurev-clinpsy-071519-020546.
Consiglio d’Europa. (1998). Recommendation No. R (98) 1 of the Committee of Ministers to member states on family mediation. https://rm.coe.int/rec-98-1e-on-family-mediation/1680a3b3ef.
Consiglio Nazionale Ordine Psicologi. Testo vigente del Codice Deontologico degli Psicologi Italiani. https://www.psy.it/la-professione-psicologica/codice-deontologico-degli-psicologi-italiani/codice-deontologico-vigente/.
Decreto legislativo 10 ottobre 2022, n. 149. (2022). Attuazione della legge 26 novembre 2021, n. 206, recante delega al Governo per l’efficienza del processo civile e per la revisione della disciplina degli strumenti di risoluzione alternativa delle controversie. Gazzetta Ufficiale della Repubblica Italiana. https://www.normattiva.it/uri-res/N2Ls?urn:nir:stato:decreto.legislativo:2022-10-10;149.
Halford, W. K., Pepping, C. A., & Petch, J. (2016). The gap between couple therapy research efficacy and practice effectiveness. Journal of Marital and Family Therapy, 42(1), 32–44. https://doi.org/10.1111/jmft.12120.
Lebow, J. L., Chambers, A. L., Christensen, A., & Johnson, S. M. (2012). Research on the treatment of couple distress. Journal of Marital and Family Therapy, 38(1), 145–168. https://doi.org/10.1111/j.1752-0606.2011.00249.x.
Rathgeber, M., Bürkner, P.-C., Schiller, E.-M., & Holling, H. (2019). The efficacy of emotionally focused couples therapy and behavioral couples therapy: A meta-analysis. Journal of Marital and Family Therapy, 45(3), 447–463. https://doi.org/10.1111/jmft.12336
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